Sončna energija je trajnostna energija in je sama po sebi bolj trajnostna kot viri energije fosilnih goriv. Kot način pretvarjanja sončne energije v električno energijo sončni kolektorji izkoriščajo edini najbolj trajnosten vir na planetu – sončno svetlobo.
Sončna trajnost
Po Združenih narodih trajnost pomeni "razvoj, ki izpolnjuje potrebe sedanjosti, ne da bi pri tem ogrozil sposobnost prihodnjih generacij, da zadovoljijo svoje potrebe." Sončna energija uteleša to splošno sprejeto definicijo trajnosti, saj se sončna energija lahko uporablja neomejeno dolgo, ne da bi se zmanjšala njena prihodnja razpoložljivost. Večina strokovnjakov se strinja, da je sonce najpomembnejši vir obnovljive energije.
Obnovljivo
Sončna energija velja za obnovljiv vir v nasprotju z neobnovljivimi viri energije, kot so fosilna goriva, ki jih je omejeno. Sončne energije je več kot dovolj za pokritje vseh potreb planeta po energiji, tudi če bo zemeljsko prebivalstvo še naprej raslo in bo porabilo več energije, zaradi česar je pomemben del prizadevanj za boj proti podnebnim spremembam.
Študija, objavljena v Scientific American, je pokazala, da je v 40 minutah količina energije, ki jo vsebuje sončna svetloba in doseže Zemljo, enakovredna količini električne energije, ki se porabi na planetu v enem letu.
Ne onesnažuje
Fosilna goriva povzročajo onesnaženje, ko se porabijo, sončna energija pa ne, kar je še en način, da uteleša načela trajnosti. Sončni kolektorji ležerno stojijo na strehah ali v velikih sončnih nizih in ne ustvarjajo nobenih odpadkov, hrupa ali drugih izhodov – le čista električna energija.
Manjši netrajnostni vidiki sončne energije
Čeprav da, je sončna energija sama po sebi trajnostna, izkoriščanje te energije pa ni popolnoma brez slabosti in nekatere od teh so povezane z njeno stopnjo trajnosti. Vendar pa so te slabosti blede v primerjavi s pozitivnim potencialom sončne energije kot trajnostnega vira energije.
Visoki stroški
Glavni razlog, zakaj sončna energija ni postala bolj razširjena, je ta, da še ni ekonomsko vzdržna. Predhodni stroški namestitve sončnih kolektorjev se sčasoma povrnejo, ker proizvajajo energijo brezplačno, ko so pripravljeni in delujejo, vendar je razmerje med stroški in proizvedeno energijo ostalo previsoko za povprečnega lastnika stanovanja, da bi si lahko privoščil panele, pa tudi za velike aplikacije lestvice.
Solarna tehnologija še naprej napreduje, zato se pričakuje, da bo na neki točki sončna energija postala stroškovno učinkovitejša od neobnovljivih virov energije, ki po naravi postanejo dražji, ko je njihova razpoložljivost manjša.
Neobnovljivi materiali
Medtem ko je sonce sam po sebi trajnosten vir energije, nekateri materiali, potrebni za izdelavo sončnih kolektorjev, niso trajnostni. Solarni kolektorji so zgrajeni iz redkih mineralov, kot je selen, ki se bodo sčasoma izčrpali, če jih bodo proizvajalci sončnih kolektorjev še naprej pospešeno pridobivali.
Tudi to dilemo bomo verjetno premagali z napredkom v tehnologiji, ki omogoča izdelavo sončnih kolektorjev s surovinami, ki se pogosteje pojavljajo.
Bistvo trajnosti
Ker se pričakuje, da bo sonce sijalo več milijard let, je sončna energija precej varna stava, da jo imenujemo trajnostna oskrba z energijo. Zdaj je izziv ugotoviti, kako znižati stroške sončnih kolektorjev do točke, ko bo z uporabo več obnovljivih materialov tudi ekonomsko vzdržno.
